Le Pérou, aux origines...

Bas-relief des "Mains croisées" du temple de Kotosh
Période Formative)

Le Pérou fait partie, avec les hautes-terres de la Bolivie, de l'aire archéologique des Andes centrales. Le territoire péruvien, très varié dans sa géographie, est divisé en trois grandes zones : la côte Pacifique, la "sierra", c'est-à-dire la cordillière des Andes et ses hautes vallées, prolongées au Sud par l'Altiplano, et enfin la "selva", ou la région amazonienne. Les deux premières sont subdivisées encore chacune en trois régions : le Nord, le Centre et le Sud.
Sur la côte Pacifique, très aride, mais traversée par des vallées fluviales qui constituent autant de petits oasis, on a découvert - et on continue de découvrir - de nombreux vestiges archéologiques. Grâce à la grande sécheresse du climat, se sont conservés intacts des objets en matériaux périssables, tels que tissus, plumes ou bois, ainsi que des milliers de momies.

Dans la Sierra ont été également mises à jour des cultures très complexes. Par contre, dans la Selva, aucune ethnie n'a élaboré une culture matérielle aussi riche que celle des hautes terres ou du littoral.

Il fut un temps où certains auteurs faisaient débuter l'histoire du Pérou aux Incas. C'est un peu comme si I'histoire de France commençait avec Louis XIV... Le soleil Inca semble, en effet, avoir jeté un tel rayonnement sur le public européen depuis le 16e siècle , qu'il a éclipsé tout ce qui avait pu se passer avant. Or, on sait maintenant que les civilisations anciennes du Pérou dépassaient en création artistique et en sens de I'humain, les réussites de la courte période des empereurs Incas, ère qui commence seulement à émerger de la légende à la fin du 14e siècle...
Quelles merveilles d'inventions artistiques dans la poterie, l'orfèvrerie, le tissage, sans oublier l'architecture - n'ont-elles pas été créées par les cultures oubliées de Chavin, Paracas et Nazca, ainsi que par celles des Mochicas, de Tihuanaco et des Chimú !... Quatre parmi celles-ci ont prospéré sur la côte, alors que Chavin et Tihuanaco, aux origines mystérieuses, sont nées dans des régions déshéritées des Andes, à très haute altitude.

L'apparition de l'homme au Pérou remonte à 20 000 ou 25000 ans. Des vagues successives de peuplement en provenance de l'Asie du Nord-Est, qui franchirent le détroit de Behring à la faveur de la glaciation, mirent de nombreux siècles a gagner le Sud de l'Amérique à travers le Mexique, l'étranglement de l'Amérique Centrale et, d'après certains spécialistes, les grandes forêts vierges de l'Orénoque et de l'Amazonie.
Il faut attendre 10 000 ans avant J.-C. pour voir l'Homme Américain installé dans les grottes de Lauricocha dans la Cordillère centrale, ou bien dans celles - ornées de peintures rupestres - de Toquepala (près de l'actuelle frontière du Chili), où il vivait de la chasse aux auquénidés et de la pêche dans les lacs de montagne. Les premières plantes cultivées apparaissent au Pérou probablement vers 5000 avant J.-C. En 3500 avant notre ère, on trouve des communautés d'agriculteurs primitifs, cultivant le coton, le piment, la courge et et les haricots - mais pas encore le maïs - comme dans le site de Huaca Prieta, sur la côte Nord du pays.
Enfin, c'est entre 2000 et 1500 avant J.-C. qu'apparaissent les premières traces de céramique et de sculpture, la plus fameuse étant celle du fameux relief des "Mains croisées" réalisée en boue séchée et mise à jour dans le temple de Kotosh, au beau milieu de la Cordillère centrale du Pérou.

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