L'empire du Soleil Selon une Iégende, les Incas descendraient de Manco Capac et de Mama Ocllo, envoyés par Viracocha, le dieu créateur, pour civiliser le genre humain. Le couple fondateur surgit des eaux du lac Titicaca, un bâton d'or à la main, et chercha un lieu fertile où celui-ci s'enfoncerait aisément dans le sol. Ainsi serait née Cuzco, vers I'an 1200. Là, Manco Capac apprit aux hommes à cultiver la terre et Mama Ocllo enseigna aux femmes I'art du tissage. Les premiers Incas ne règnaient que sur un petit état rural. Celui-ci se développa peu à peu et devint un puissant royaume sous l'action énérgique de son neuvième souverain, l'Inca Pachacutec, surnommé le "Napoléon des Incas".

L'inca Pachacutec

Celui-ci fonda une religion d'état basée sur le culte du Soleil et transforma Cuzco en une capitale brillante : autour du fameux Temple du Soleil, il fit bâtir des palais et des monastères de "femmes choisies" : les acclas, qui avaient pour rôle de servir la religion (les Vierges du Soleil) ou d'être données en épouses aux caciques et aux grands dignitaires.

Vers 1438, il se lança à la conquête du continent. Les Incas imposèrent le culte du dieu Soleil aux peuples qu'ils vainquirent, mais sans interdire les anciens cultes locaux. Cette marque de tolérance toute relative (elle ne se limita qu'au domaine religieux) contribua à l'unification rapide de l'empire. Pour s'assurer de la fidélité des territoires nouvellement conquis, ils procédaient à des transferts de population : des colons venus de la région de Cuzco prenaient la place des autochtones, que l'on envoyait cultiver des terres lointaines : ces groupes transplantés étaient nommés mitimaes.
Les Incas envoyèrent des savants et des artisans auprès de ces peuples afin qu'ils échangent leurs connaissances en médecine, tissage, poterie et techniques d'irrigation. La domination inca ne dura guère plus d'un siècle (1400-1532), mais cette civilisation est considérée - sur le plan de l'organisation sociale - comme l'une des plus avancées de tous les temps.

La fameuse "Pierre au douze angles", ou Hatunrumiyoc, à Cuzco.

Les Incas appelaient leur empire Tahuantisuyo, "les quatre quartiers". Le territoire s'ordonnait autour de Cuzco, le "nombril de la terre", en quatre secteurs orientés selon les points cardinaux. Au Nord s'étendait le Chinchasuyo, au Sud, autour du lac Titicaca le Collasuyo. à l'Ouest le Contisuyo et à l'Est l'Antisuyo, correspondant aux territoires amazoniens. Partout, ils imposèrent l'usage de leur langue, le quechua. Les Incas construisirent un réseau routier qui allait de la Colombie méridionale au Sud de l'actuelle Santiago du Chili, avec des routes transversales menant jusqu'en Argentine. Ces routes étaient jalonnées, à intervalles réguliers, de relais de poste : les tambos, c'est l'ensemble de ce réseau que l'on a baptisé "chemin de l'Inca".

L'Inca inspecte les kipus où sont consignées les réserves de grain

Rien n'échappait à leur manie de l'organisation, mise en oeuvre par une administration nombreuse et rigoureusement hiérarchisée : ils furent les premiers à maîtriser les statistiques et la planification, grâce à un système très judicieux, basé sur des noeuds de cordelettes, les kipus, où tout était recensé : population, bétail, récoltes, garnisons, impôts, etc. Certains historiens, à leur propos, n'ont pas hésité à parler de régime socialiste avant la lettre. Mais comme ses successeurs du 20e siècle, force est de reconnaître qu'il fut également autoritaire. Excellents ingénieurs agronomes, ils imposèrent, dans les régions montagneuses, le système des cultures en terrasses, les spectaculaires andenes et irriguèrent le désert péruvien, l'un des plus arides du monde. Les récoltes etaient stockées dans des silos, afin que le royaume ne connût point la famine. Plus tard, les Espagnols empruntèrent aux Incas leurs techniques d'exploitation des mines d'or, d'argent et de cuivre, tant ces métaux étaient particulièrement abondants au Pérou.

Mais c'est encore dans le domaine de l'architecture qu'ils ont laissé les témoignages les plus durables de leur splendeur : la formidable forteresse de Sacsayhuaman, qui domine la ville de Cuzco, et le site perché de Machu Picchu révèlent les talents de bâtisseurs des Incas - on ne peut introduire une lame de rasoir entre les pierres de ces édifices, pourtant appareillées sans mortier. Ces prouesses techniques sont le fait d'une civilisation qui ne connaissait ni la roue, ni le fer, ni l'écriture.

Forteresse de Sacsayhuaman, au-dessus de Cuzco.

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